錢鍾書是一個現象級人物，美譽環繞：「民國第一才子」、「文化崑崙」、「學貫中西」；余英時稱他是「中國古典文化在二十世紀最高的結晶之一」，清華師友都說他是「天才」。但這樣一個天才，曾有長達三十年時間，在兩岸湮沒無聞，直到八〇年代臨老才獲得應有重視。時代為何辜負了他？本書作者湯晏，秉持史家作傳嚴謹精神，以簡潔流暢之筆，勾勒錢鍾書一生命運流轉。前半部述其秀異天賦的展現，後半部講他在極權統治之下，天賦異稟卻無法發揮，淪為「被壓抑的天才」。

錢鍾書出生於一九一〇年江蘇無錫書香世家。一年多後，溥儀退位，中國兩千年帝制瓦解，顛簸走上成為現代國家的荊棘之路。降生在此重大歷史節點的錢鍾書，其人生轉折乃至著述軌跡，均與現代中國連番巨變緊繫相連。他大學讀清華外文系，後又遠赴英國留學、法國遊學，是因新時代的知識分子已不能只懂舊學，必須掌握西學。匆匆由巴黎返國，是因中日戰爭愈趨白熱，惟恐回不了家。寫就《談藝錄》，是因珍珠港事變後上海落入日軍手裡，他被困淪陷區，欲抒憂患心事。《圍城》之後再無小說問世，是因一九四九年他選擇留在新中國，政治肅殺氣氛漸重，創作變得太危險。八〇年代掀起「錢鍾書熱」，則是因文革結束、思想解禁，他的舊作終得重新出版，迴響廣大。錢鍾書與現代中國，兩者命運實互為倒影。

本書原名《民國第一才子錢鍾書》（2001），今年（2020）是錢鍾書一百一十歲冥誕，特推出增訂新版，以饗讀者。湯晏先生與錢鍾書夫婦長年書信往返，孜孜矻矻求證，這既是作者忠實態度的明據，也為後繼錢學研究者留下珍貴史料。