明末中國天主教最重要的文獻、意大利傳教士利瑪竇所著《天主實義》，是其時天主教神學在中國處境下的特殊產物。《天主實義》在處理天主教宗教觀念與中國傳統儒釋道固有思想觀念的關係時，採取了一種詮釋學意義上的神哲學立場。基於天主教神學，它對中國思想傳統分別採取了「容」（古儒）、「斥」（新儒或宋明儒）和「易」（傳統佛道思想）的處理。這些處理，在中國士大夫知識分子中引起了不同反響。

《天主實義》所包含的神哲學觀念，在與中國思想傳統的觀念互動中，確實造成了一種不同於中國傳統儒釋道的新的思想統緒，即儒家一神論。它的核心觀念包括天主一神觀念，以及與中國傳統佛道教不同的靈魂不朽觀念和天堂地獄觀念。